L’histoire de la Montgolfière
L’homme a de tout temps rêvé de quitter le sol en imitant l’oiseau comme model aérien mais cette longue histoire était une erreur. Des idées plus farfelues que les autres lui ont permis de se coller des plumes et battre des bras très fort comme un oiseau mais il ne vola pas. Après avoir cherché longtemps des idées en lien avec la nature la véritable invention est venue du ballon avec le rêve d’Icare.
Les débuts de la montgolfière
Joseph Montgolfier né en 1740 était un Français passionné de machine et producteur de papier en Annonay au sud de Lyon. Avec son frère cadet Etienne, ils rêvaient de faire voler l’homme en imaginant toucher les nuages dans une espèce d’enveloppe et d’y suspendre un panier sans savoir comment y arriver
Un jour, Joseph parvint à gonfler sa chemise en la tenant par le col au dessus du feu de sa cheminée pour la faire sécher et en voyant le phénomène il compris immédiatement le principe : l’air chaud étant plus léger que l’air froid, il pouvait de cette manière soulever quelque chose de lourd grâce à la physique.
Avec son frère, ils commencèrent à imaginer la forme qu’il pouvait utiliser pour construire un ballon pour leurs premières expériences de vol. Au début, ils construisirent un globe en soie pour le chauffer au-dessus d’un feu et il décolla d’une trentaine de mètres. On peut donc considérer comme la naissance de l’aérostatique en novembre 1782.
En décembre, ils poursuivirent leurs expériences avec un ballon de 3 m3, puis en avril 1783 avec un ballon encore plus gros qui s’éleva à plus 400m d’altitude secrètement dans leur jardin. Peu de temps après et par peu que leur idée ne soit copiée, ils décidèrent d’organiser un envol pour le grand public sur la place principale d’Annonay.
Après de longues tentatives et d’essai de ballon plus ou moins gros, leurs témoins des vols certifièrent l’authenticité, et les frères Montgolfier purent écrire à l’Académie des Sciences pour être officiellement déclarés comme étant les premiers à avoir construit un objet volant.
Focus sur le premier vol habité en montgolfière à Annonay
L’Académie invita les frères Montgolfier à Paris pour qu’ils fassent une démonstration devant public. Etienne se rendit à Paris pour rencontrer des physiciens intéressés par son invention extraordinaire et en particulier le physicien Pilâtre de Rosier totalement subjugué qui deviendra peu après le premier homme volant de l’histoire dans une nacelle d’aérostat.
Etienne décida d’aller encore plus loin et d’entreprendre un vol humain. Pilâtre de Rosier se proposa pour être le premier passager, mais étant considéré comme trop dangereux ils furent le choix de prendre un canard, un coq et un mouton pour ce premier vol habité le 19 septembre à Versailles. Le Roi de France – Louis XVI – assista au vol aux premières loges. On mit les trois animaux dans un panier suspendu à l’enveloppe et après un vol de trois minutes, ils furent retrouvés vivants. Le mouton était même en train de paître tranquillement prouvant ainsi que des êtres vivants étaient capable de voler sans danger.
Les premiers vols humains
Le seul frein à un vol humain était le roi Louis XVI, qui ne voulait pas mettre en danger la vie de ses sujets sur un tel vol. Après après négociations, il finit par donner son autorisation, mais refusa d’y assister par peur.
Les frères Montgolfier ne volèrent pas eux-mêmes en promesse pour leur père de ne jamais voler dans leur ballon n’étant pas convaincu de la sécurité de leur invention et la sécurité de ses fils. Pilâtre de Rosier fut donc choisi pour ce vol comme il le souhaitait avec un passager supplémentaire pour équilibrer la nacelle, M. D’Arlandes. Le panier en osier était divisé en trois parties : les deux parties latérales contenaient les passagers, et le brûleur sous forme d’un feu de paille était placé au milieu. Les deux passagers pouvaient donc alimenter le feu avec de la paille pour contrôler l’altitude du ballon en vol.
Le envol eut lieu le 21 novembre 1783 pour une date qui entra dans l’Histoire de l’aviation. Pilâtre de Rosier fut preuve d’un sens très développé pour manœuvrer le ballon. Il sentait avec beaucoup de justesse et précision à quel moment il devait chauffer ou non pour le bon pilotage et ainsi voler au-dessus de Paris pendant près de 28 minutes à une hauteur estimée de 1000 mètres et sans parachute bien-sûr.
Les frères Montgolfier avaient donc remporté la victoire du premier envol humain en ballon.
Folie, grandeur et mégalomanie dans l’univers de la montgolfière
A la suite de la traversée de la Manche puis la mort de Pilâtre de Rozier, ce vol en aérostat non dirigeable devint rapidement une mode et les frères Montgolfier furent anoblis par Louis XVI en personne après leur exploit réalisé à Annonay avec leurs vols à quelques mètres d’altitude.
La France était enthousiaste avec néanmoins ses féroces détracteurs de la sécurité et des risques incontrôlés. Deux inventeurs de ballon étaient rentrés en concurrence et la compétition entre de Rosier et Charles Robert continuait de plus belle. Charles réussit à voler plus haut et plus loin grâce à son ballon à hydrogène. Puis Joseph de Montgolfier construisit le plus gros ballon à Lyon avec un volume de 23000 mètres cubes qui fut un échec à cause du trop grand nombre de passagers à bord.
En 1784 une femme vola pour la première fois, Madame Tible. Les pilotes d’aérostats se mirent alors comme objectif de réaliser un nouveau rêve, celui de traverser la Manche en ballon et là encore de Rosier entra en compétition pour perdre à nouveau. Cette course effrénée entraina de Rosier vers un accident inéluctable malgré les conseils des frères Montgolfier et donc après avoir été le premier homme à voler il devint également dans l’histoire la première victime du en montgolfière.
Le déclin incontrôlable des ballons à air chaud
La mort de Rosier n’arrêta pas la pratique de la montgolfière ni les inventions mettant simplement en évidence le danger des ballons à air chaud.
Les ballons à air chaud avaient un inconvénient important, celui de ne pas pouvoir transporter suffisamment de paille pour aller aussi loin qu’un ballon gonflé à l’hydrogène et ainsi les dirigeables remplacèrent vite les ballons. Ils permettaient de traverser l’océan sans problème.
Au XIXème siècle, les ballons deviennent l’attraction des fêtes, parfois même sous forme d’acrobaties aériennes. Les ballons captifs permettent de faire son propre “baptême de l’air”. Ainsi lors de l’exposition universelle de 1878 à Paris, quelque 35 000 personnes peuvent s’envoler pour vivre un moment inoubliable au-dessus de la capitale !
Si, on l’a vu, l’enveloppe des premières montgolfières était en papier et tissu et le foyer pour chauffer l’air du ballon alimenté par de la paille et de la laine, le recours à une fibre synthétique (le nylon) et au propane à l’état liquide comme carburant a permis de relancer l’utilisation de montgolfières plus sûres au milieu du XXème siècle.
Les ballons à gaz plus légers que l’air ne nécessitant pas de carburant, pour leur part, ont d’abord fonctionné à l’hydrogène, puis à hélium, plus sûr. La montgolfière à gaz en France était née.
Entre temps, un nouvel aérostat, le dirigeable à moteur tel le Zeppelin gonflé à gaz, va venir sur le devant de la scène dans les années 1880, apportant ce gros avantage sur la montgolfière de ne pas être totalement soumis aux contraintes du vent. Montgolfières et dirigeables ont fait voler le plus léger que l’air jusqu’à ce que Clément Ader fasse timidement décoller le plus lourd que l’air avec son « Avion » en 1890, avant d’être suivi par d’autres pionniers de l’aviation au début du XXème siècle.
Les ballons à air chaud ne furent quasiment plus utilisés jusqu’à la deuxième moitié du XXème siècle.
Les montgolfières modernes comme on les connait aujourd’hui
Louis Godard inventa un élément essentiel : le brûleur à pétrole malgré tout pas assez efficace pour donner une véritable utilité au ballon à air chaud mais une étape était franchie.
Il a fallu attendre les années 1960 pour voir apparaître la montgolfière moderne avec de nouveaux matériaux, et surtout grâce à l’utilisation de brûleurs à gaz, le propane.
En 2020, depuis il n’y a pas eu d’évolution majeure dans la forme de l’enveloppe ou dans les technologies utilisées pour sa fabrication ni son fonctionnement.
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