Au 18ème siècle
La première traversée de la Manche par Blanchard en janvier 1785 en est sans doute le plus spectaculaire, mais, nouvel Icare, Pilâtre de Rozier perdra la vie en tentant la même expérience en juin : son ballon rempli de gaz prend feu et sa montgolfière s’abîme en mer.
La première utilisation militaire en ballon captif, avec deux observateurs à bord, a lieu en juin 1794 à la bataille de Fleurus, permettant de connaître les positions et de suivre les déplacements de l’ennemi coalisé, ce qui contribua à la victoire française. Cette date est importante dans l’histoire militaire : pour la première fois, un ballon espion pouvait observer les faits et gestes de l’ennemi !
Pendant le siège de Paris par les Prussiens en 1870, 66 ballons partent de Montmartre pour emporter passagers et courrier vers la province. C’est par ce moyen de transport que, le 7 octobre, le ministre de l’intérieur Gambetta peut fuir la capitale et atteindre Tours après deux jours de voyage !
Durant la première Guerre mondiale, les ballons à gaz sont utilisés pour les réglages de l’artillerie, l’aviation n’en étant qu’à son balbutiement.
Plus pacifiquement, des ballons servent également à l’étude scientifique des hautes régions de l’atmosphère, puis pour prendre des photos aériennes. Ces ballons inspireront l’imagination et le réalisme de Jules Verne qui publiera en 1863 son “Cinq semaines en ballon”.
