Qui a inventé la montgolfière ? L’histoire d’un envol, de 1782 à nos jours
S’élever au-dessus des paysages, porté par un simple globe d’air chaud : ce que vous vivez aujourd’hui dans une nacelle a commencé il y a plus de deux siècles, dans une petite ville du Vivarais. Tout tient à deux papetiers sans formation scientifique, à une chemise qui se gonfle devant un feu, et à une année, 1783, qui fait passer l’humanité du sol au ciel en quelques mois. Voici comment cette découverte a vu le jour, et pourquoi elle continue de faire lever la tête.
L’essentiel
- L’aérostat à air chaud a été inventé par Joseph et Étienne Montgolfier, papetiers à Annonay, entre novembre 1782 et juin 1783.
- La démonstration inaugurale a lieu le 4 juin 1783, place des Cordeliers à Annonay, devant les États particuliers du Vivarais.
- Le 19 septembre 1783, à Versailles, un mouton, un coq et un canard sont les premiers passagers, sous les yeux de Louis XVI.
- Le 21 novembre 1783, Jean-François Pilâtre de Rozier et le marquis d’Arlandes réalisent la première ascension habitée, au-dessus de la capitale.
- Le mot « montgolfière » s’impose en 1784, en hommage aux deux inventeurs. Le principe physique, l’air chaud plus léger que l’air froid, est toujours celui des aérostats d’aujourd’hui.
Qui a inventé la montgolfière ?
La réponse est claire et documentée : Joseph-Michel Montgolfier (1740-1810) et son cadet Jacques-Étienne (1745-1799). Tous deux sont nés à Annonay, où leur père Pierre dirige une manufacture de papier réputée dans toute l’Europe. Rien ne les destinait à l’aérostation : ce sont des industriels du papier, pas des physiciens. C’est précisément leur métier, la connaissance des fibres, des toiles et de leur résistance à la chaleur, qui leur permet de fabriquer les premières voiles.
Joseph est le rêveur, fasciné par les machines et les expériences. Étienne, formé à l’architecture, apporte la rigueur nécessaire pour transformer une intuition en démonstration crédible. L’un imagine, l’autre structure. Pour connaître leur parcours, leur famille et ce qu’ils sont devenus après 1783, lisez notre portrait des frères Montgolfier.
La France de 1783 : le contexte d’une invention
Cette découverte n’aurait pas pu naître à n’importe quelle époque. Le royaume de la fin du XVIIIe siècle est celui des Lumières finissantes, à six ans de la Révolution. La science y est devenue une passion mondaine : on assiste aux expériences de physique comme on va au théâtre, les salons discutent de Buffon et de Lavoisier, l’Académie des sciences arbitre ce qui mérite d’être cru.
La chimie vient de bouleverser la compréhension de l’air. Henry Cavendish a isolé l’hydrogène en 1766, Joseph Priestley l’oxygène en 1774, et Lavoisier est en train de démontrer que l’air n’est pas un élément mais un mélange. Pour la première fois, on sait que certaines substances gazeuses pèsent moins que d’autres. L’idée qu’une sphère remplie d’un fluide plus léger puisse s’élever devient pensable, et plusieurs esprits y travaillent en même temps, à Annonay comme dans la capitale.
Le pays, lui, cherche des motifs de fierté. Louis XVI, curieux de mécanique, suit les progrès de près. Une grande manufacture comme celle de Jean-Baptiste Réveillon, au faubourg Saint-Antoine, met ses ateliers à disposition. Benjamin Franklin, alors ambassadeur des États-Unis, assiste aux ascensions de l’automne 1783 ; à un spectateur qui demande à quoi sert cette trouvaille, il répond, dit-on, « à quoi sert un nouveau-né ? ». Elle naît dans une nation qui a les moyens intellectuels de la comprendre et l’appétit de la célébrer.
C’est aussi une époque d’industriels provinciaux. Les Montgolfier ne sont pas des savants de cour mais des manufacturiers du Vivarais, à une semaine de route de Versailles. Que la découverte vienne d’eux dit quelque chose du moment : le savoir-faire des ateliers commence à compter autant que celui des académies.
Comment l’idée est-elle née ?
L’anecdote fondatrice tient à un détail domestique. En novembre 1782, à Avignon, Joseph observe une chemise qui sèche devant l’âtre : le tissu se gonfle et se soulève sous l’effet de la chaleur. D’autres versions évoquent du papier aspiré dans une cheminée ou la fumée qui monte. Toutes disent la même chose : la trouvaille est empirique, née de l’observation plutôt que d’une théorie.
Le principe qu’il en tire structure encore les aérostats actuels. L’air chaud est plus léger que l’air froid, et cette différence de densité suffit à soulever une toile fermée. Nous détaillons ce mécanisme dans notre page comment fonctionne une montgolfière.
Avant d’arriver à l’air chaud, les deux frères ont exploré une autre piste. Ils tentent en 1782 d’enfermer de l’hydrogène dans des sacs de papier. Le papier est trop poreux, le contenu s’échappe. C’est cet échec qui les oriente vers l’air chauffé.
Les premières expériences : de novembre 1782 à avril 1783
Les essais s’enchaînent à un rythme soutenu, chaque tentative augmentant la taille de la toile.
- Novembre 1782, Avignon : un cube de taffetas de soie d’environ un mètre cube, chauffé au-dessus d’un feu, monte jusqu’au plafond. Le principe est validé.
- Décembre 1782, Annonay : une sphère d’un mètre cube, gonflée avec un feu de laine et de paille mouillée, s’élève à une trentaine de mètres. Le 14 décembre, un modèle de trois mètres cubes s’envole depuis la manufacture de Vidalon.
- 25 avril 1783 : un globe d’une douzaine de mètres de diamètre, en toile de coton doublée de papier, atteint 400 m lors d’un essai libre.
Joseph et Étienne croient alors que c’est la fumée qui fait monter l’appareil. Ils testent tous les combustibles imaginables, du foin au fumier de mouton en passant par de vieilles chaussures et de la viande avariée, avant de comprendre que seule la chaleur compte.
Les trois dates qui ont fait l’invention
Pourquoi dit-on « montgolfière » ?
Le terme vient du nom des deux inventeurs. Attesté dès 1784 dans le Journal de Paris, il s’impose en quelques mois pour désigner tout aérostat à air chaud, et Louis XVI anoblit la famille la même année avec la devise Sic itur ad astra, « c’est ainsi que l’on s’élève vers les étoiles ». L’histoire complète du mot, de « machine aérostatique » à « montgolfiériste », est racontée dans notre portrait des frères Montgolfier.
Air chaud contre charlières
La découverte ne se développe pas dans un vide scientifique. Dès l’été 1783, une technique concurrente émerge dans la capitale. Le 27 août, le physicien Jacques Charles fait s’élever depuis le Champ de Mars un globe gonflé à l’hydrogène, construit avec les frères Robert, qui se pose à Gonesse. Le 1er décembre 1783, dix jours après le marquis d’Arlandes, Charles et Robert partent des Tuileries devant une foule immense pour une traversée de deux heures. Ces appareils prennent le nom de charlières.
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Critère |
Montgolfière (air chaud) |
Charlière (hydrogène) |
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Force ascensionnelle |
Dépend de l’écart de température |
Supérieure, contenu quatorze fois plus léger que l’air |
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Combustible |
Paille, laine, facile à trouver |
Production longue et coûteuse |
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Risque principal |
Incendie du foyer embarqué |
Explosion |
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Contrôle de la hauteur |
Par alimentation du foyer |
Par lestage et soupape |
Les deux voies coexistent, mais la charlière l’emporte pour près de deux siècles : elle reste en l’air plus longtemps, sans feu à bord.
L’engouement de 1784-1785
Le succès se propage à toute vitesse. Le 19 janvier 1784, à Lyon, Le Flesselles emporte sept passagers, dont Joseph Montgolfier lui-même pour son unique ascension. Le 4 juin 1784, toujours à Lyon, Élisabeth Thible devient la première femme à s’élever dans les airs, à bord de La Gustave. Le 23 juin, le physicien du 21 novembre et le chimiste Proust parcourent 52 kilomètres à bord de La Marie-Antoinette, à plus de 3 000 m de hauteur.
Le 7 janvier 1785, Jean-Pierre Blanchard et John Jeffries traversent la Manche en charlière. Le 15 juin 1785, Pilâtre de Rozier tente la traversée en sens inverse à bord d’un aérostat mixte combinant air chaud et hydrogène. La toile prend feu : il devient la première victime d’un accident aérien.
Du déclin au renouveau : deux siècles d’aérostation
S’envoler aujourd’hui, sur les traces de 1783
Plus de 240 ans après la Muette, le principe n’a pas changé : l’air chauffé, moins dense que l’air ambiant, soulève la toile. Seuls les matériaux ont évolué. Le coton doublé de papier est devenu du nylon ripstop, le foyer de paille un brûleur à propane, et le pilote, formé et certifié, contrôle chaque mètre de la montée et de la descente.
Ce qui séduit aujourd’hui est ce que les aéronautes de 1783 ont découvert les premiers : l’absence de bruit de moteur, l’absence de turbulences, le vent qui porte et un panorama à 360 degrés. Une envolée se déroule au lever ou au coucher du soleil, quand l’air est le plus calme.
C’est cette expérience que nos pilotes vous proposent de vivre en survolant les châteaux de la Loire, les vignes de Touraine ou les plaines du Poitou. Le silence est le même qu’en 1783. La vue, elle, a deux siècles de plus. Si ce récit vous a donné envie de lever les yeux, découvrez nos envolées en Val de Loire, en Touraine et en Poitou.
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